水泥是土木建筑中至关重要的胶凝材料，以粉末状存在。加水搅拌后形成浆体，在空气中硬化，能够坚固地将沙子、石头等材料胶结在一起。有了水泥，人们才能够建造如此众多的摩天大楼。

在1756年，英国工程师斯米顿在研究石灰在水中硬化特性时，发现硬度较高的石灰通常需要含有黏土的石灰石进行烧制，最理想的成分是水硬性石灰和火山灰的配合。到了1796年，英国人帕克用泥灰岩烧制出了世界上第一种水泥，被称为罗马水泥，因为它采用了天然泥灰岩作为原料，没有添加任何剂，也被称为天然水泥，具有良好的水硬性和快凝型特点。然而，水泥的发明只有短短两百多年的历史，而中国文明却延续了数千年。古代在没有钢筋水泥的情况下，人们又是如何修建万里长城的呢？

在古代，普通人家使用的是最简单的泥砖，因为他们的经济能力有限，买不起昂贵的建筑材料。他们通过木格字的方式，搅拌水泥、沙子和稻草，然后倒入木格子，利用木板修整平坦，过了两天就形成了一块泥砖。相比之下，外国人受到火山灰的启发，而中国粘合剂通常采用石灰。商周时期，石灰材料在中国已经出土，而《左传》曾经提到过一种叫做蜃灰的东西，这种东西是用蛤壳贝类烧制而成。然而，能够享受这种石灰待遇的只有皇宫，周朝就是使用蜃灰铸造皇宫。到了秦始皇时期，他们联合过去六国修建了城墙，打造自己的长城时，采用了另一种材料。长城的石砖非常大，所需的粘合剂强度也要非常高，秦人选择了一种食材：糯米。秦人将糯米参杂进石灰砂浆，这种复合材料极大地增加了两块石头之间的紧密度，这就是长城能够持续数千年的原因。然而，这也付出了巨大的代价。当时很多人都吃不起饭，就连修筑长城的工人们都填不饱肚子。秦王朝的奢侈做法引起了百姓的反抗，导致秦朝短命而灭亡。

汉朝看到前人的下场，决定不再使用糯米去修建皇宫，因为这样做肯定也会引起民愤。他们采用了更为廉价的新石灰材料——三合土，即石灰、黏土、沙子。将这三者黏合在一起，形成了古代的“混凝土”。虽然不及糯米灰浆的坚固，但其性价比很高。从帝王到普通人家，都接受并使用了这种材料。