古时候的北京先后曾经有三处法场，即砍头行刑的地方，一个是元朝的柴市口，即今天东城区的交道口；一个是明朝的西市，也就是今天西城区的西市；再一个就是清朝的菜市口，就在南城宣武门外往南不远。 别的不说，这里我只讲讲菜市口。要说宣南，热闹的地方也不少，像大栅栏、琉璃厂、天桥，都很繁华，为什么单单选在菜市口行刑呢？这可是有讲究的。 我们知道，老北京的外城总共有七座城门，南面的三座城门中，正中间的一座是正阳门，这一座是最为高大雄伟的，在过去也只有皇帝才可以出入。正阳门的东西两侧，东面是崇文门，又叫景门，意为光明昌盛之门；西面是宣武门，又叫死门，意为枯竭不祥之门。景门人人都可过，而死门却多走囚车和送葬队伍。

为什么宣武门会是死门？它为什么就不能叫景门？这还得从《易经》说起。在八卦方位中，西南属坤宫，坤为地，为众，为纯阴，为死亡，为坟墓，代表毁灭、终结。宣武门正位于北京城的西南，因而为死门，为大凶之门。由于是死门，所以走囚车，走殡车，刑场于是设于宣武门外的菜市口，而这一带也较多坟墓茔地。 早年的宣武门城门洞顶上还刻有三个大字“后悔迟”。犯人被带出宣武门之前，还有后悔和上诉的机会，一旦出了宣武门，过了断头桥，送往菜市口法场，等宣武午炮一响，就说什么也晚了。明清两朝北京城报时靠的是钟鼓楼，1924年后每天午时改用燃炮，城内的老百姓听炮对时，杀人也在那个时候，炮声一响人头落地。 为什么要在这个钟点杀人？这也是有讲究的。中国古代认为，人的一切行为要顺应天意，包括政治活动都要顺应天时，否则要受到天神的惩罚。皇帝就是天的儿子，是天的化身，受命于天，自然更要与天地同道，与阴阳合德，按照天时行事。处决犯人也是如此。先不管犯人是不是真正的罪人，单从行刑的时间上，封建帝王们就要让百姓相信，天子既然作为奉天承运、受命于天的化身，便有替天正法、替天施法的权利，并且，处罚犯人其实并不是皇帝、朝廷的本意，他们只不过是替天行道、顺承天意而已。于是便有了“秋后问斩”和“午时三刻”的规定。