同治九年（1870年）七月二十六日，一个爆炸性的消息传到了慈禧的耳朵里，两江总督马新贻被人刺杀了。

马新贻为两江总督，是江苏、安徽、江西三省的最高军政长官，当天他在校场检阅完军队后，回去途中，人群中突然冲出一个人，当着众人的面将一把匕首捅进了马新贻的右胸，马新贻惨叫一声后，重伤倒地，而凶手不但没有逃跑，反而看到刺杀成功后，仰天长笑，随即他被侍卫当场捉拿。

刺杀马新贻的凶手叫张文祥，江宁将军魁玉呵斥张文祥，问他为何要刺杀马新贻时，张文祥回答道：“养兵千日、用兵一时！我为天下人除一恶贼！”他杀马新贻，是为天下除一恶贼。听张文祥所说，马新贻就是一祸国殃民的恶贼，其实马新贻在官场的口碑并不差，反而比大多数官员要好。

马新贻和李鸿章是同年进士，他靠自己的本事，一步一步从合肥知县、庐州知府等小官爬到两江总督位置，而且马新贻在为官期间，为当地老百姓解决了不少问题，深受当地百姓的爱戴。

对于马新贻被刺杀，以及张文祥痛骂他“为天下除一恶贼”，很多官员和当地百姓不得其解，但马新贻对自己的死亡早就有了预感。马新贻是接替晚清名臣曾国藩做两江总督的，江苏、安徽等地是大清最富庶的地方，所以两江总督是一个肥差，但马新贻却觉得它是一个烫手山芋。马新贻离开京城去赴任时，交代家人：“我此去吉凶难料，万一有不测，千万不要到京告状，要忍气吞声，方能自保。”可见他已经料到此去凶多吉少，背后的势力强大到令他害怕。

马新贻的儿子马毓桢私下回忆，马新贻之所以对接任两江总督一事感到惶恐，是因为和慈禧的一番谈话。慈禧嘱咐马新贻查办太平天国的国库、天国圣库的金银财宝下落，清廷一直怀疑湘军抢夺了太平军的巨额财富，却没有上报。同时，慈禧还要马新贻打压湘军在两江地区的势力，削弱湘军的影响力。

湘军不但在两江地区，在整个大清的势力都很强大，湘军的核心人物曾国藩控制着江苏、浙江、安徽、江西四省军事和行政大权，四省的巡抚李续宜、沈葆桢、左宗棠、李鸿章也都出自湘军系统。

大清的八个总督中的两江总督曾国藩、直隶总督刘长佑、闽浙总督左宗棠出自湘系，还有7个巡抚也出自湘军，其他要职，湘系人员把持的很多，湘军对大清是尾大不掉，遍布各地，两广地区大大小小的官员，大多出自湘军，所以马新贻要在湘军遍地走的两广地区打压湘军，凶险程度可想而知。

因为湘军的势力太强大，已经威胁到了满清的统治，满清没少打压湘军，但湘军势力已经遍布全国，而且都身兼要职，根本打压不了，这也让慈禧很头疼。慈禧将湘军的核心人物曾国藩调往京城，让他做直隶总督，将他看管、监视起来，派马新贻接替曾国藩，前往两江地区削弱和打压湘军。

马新贻到两江地区后，他开始训练新军，通过提高新军的地位来贬抑湘军，然后让心腹袁保庆任营务处总管，对长江地区湘军的散兵游勇和黑社会进行整治。曾国藩为了减少朝廷的怀疑，将大量的湘军解散了，而这些人三五成群，组成散兵游勇危害百姓，袁保庆抓住后会将他们就地正法。

这导致湘军，以及各地的黑社会势力对马新贻恨之入骨，马新贻对湘军打压得越深，越猛，也就意味着他离死亡越近。

张文祥杀了马新贻，当地官员审讯时，马文祥说他是一家典当行的老板，参加太平军时，老婆和财产被吴炳燮了，回来后他要回了老婆，但财产要不回来了。不久后张文祥一个叫龙启云的海盗的帮助下，又开了一家典当行，他帮助龙启云进行销赃。

1866年，浙江巡抚的马新贻到宁波巡视，张文祥拦路喊冤，希望马新贻帮他要回吴炳燮强占的财物，马新贻不但没有帮助他讨回财物，还发现他的典当行存在违规经营，取缔了他的典当行。

这让张文祥恨透了马新贻，在龙启云的怂恿下，他为了报仇，找机会刺杀了马新贻。大臣将此事汇报给慈禧后，慈禧并不相信，让官员继续追查此事，慈禧还让漕运总督张之万协助查办此案，但张之万吓得不轻，他去往两江地区时，上个厕所都要数百人保卫，一时间成了大清官场的笑话。

此案审理过程中，也是疑点重重，负责查办此案的官员，张之万、魁玉正给慈禧的审讯报给非常混乱，前后矛盾，开始说张文祥受了海盗龙启云的怂恿才刺杀马新贻的，后来又说没有人指使他。这种前后矛盾的说法，让慈禧大感蹊跷，也让她感受到了案件的复杂程度，以及背后的水之深。

慈禧此刻终于意识到，两江地区她已经很难控制了，所以又将曾国藩调往了两江地区，希望他去稳定局势。随后，慈禧又派刑部尚书郑敦谨，跟随曾国藩前去监督、审查此案。曾国藩上任前，问慈禧如何审理此案，慈禧只是说：“你到任后，要好好练兵！”故意回避了这个问题。

曾国藩上任后，故意拖延，没有再审理此案，郑敦谨到来后，两人才提审了张文祥。张文祥又有了新的说法，他听说马新贻勾结西北的回王，想对大清国不利，所以杀了马新贻为国除贼。张文祥还提到有个书生和他多次接触，并为他提供了马新贻去校场的情报。还有，通常情况下百姓不能进入校场，但那天校场涌进了很多百姓，这才能让张文祥混入百姓中，出其不意的杀了马新贻。

海盗龙启云，以及书生是谁，没有人能说清，官员是越查越害怕。到这时，一向很少开口的曾国藩说话了，他说：“这案子，还是照着初审的意见办吧！”郑敦谨心知肚明，案件深查下去对谁也没有好处，所以他沉默了。他也就以此上报了，慈禧知道真相远比这要复杂，但为了大清的稳定，也只能到此为止了。随后，郑文祥被挖心，凌迟处死，真相是什么，也就无从得知了。