发配在古代是刑罚的一种，介于关押与死刑之间。 古代各朝的律法，不像今天法律这么完备，有刑事处罚、行政处罚等区分，还有死刑、无期徒刑、有期徒刑等各种细分。

在古代，像叛国、反叛、谋杀、通奸等重罪，一般就斩立决或者秋后问斩了。 斩立决的那种，死法就多了去了，仿佛烹饪一般，凌迟、吊死、砍头、腰斩…… 老百姓一般是秋后斩，以免耽误农收，在古代农业生产落后是一个重大问题。

如果是小偷小摸、打架斗殴这种，一般关个一年半载就差不多了。除非是朝廷要“特殊关照”的要犯，正常百姓不会被关押的时间太长，还是因为古代劳动力有限，农业水平也不高，不能浪费太多时间。 但是，介于两者之间的罪过就比较尴尬了，犯的罪不小，但不至于被杀，又要让他得到应有的惩罚，流放便成为非常好的选择。

首先，流放是体现皇恩浩荡的一种表现。 有很多情况，是可以被朝廷“咔嚓”掉的，但赶上大赦或者皇帝念犯人劳苦功高，免了死罪，改为流放。 毕竟不是死刑，流放还有机会翻身，犯人大多会感谢皇帝的。 有很多官员就是流放之后，又重新被起用，迎来第二春的。

其次，流放可以充实边疆。 古代流放之地，多为未开发的荒蛮之地。发配犯人到这些地方，可以有效地开发当地，增加耕地、提高经济。 年轻力壮的犯人还可以充实到边军，增加边防实力。

第三，减少成本。 如果都关押在当地的牢狱之内，势必会增加当地的成本，因为需要配备相应的牢房、管理人员等。

第四，可以减少腐败现象发生。 如果关押在当地，犯人又是当地大户，自然少不了贿赂，以希望犯人在里面少受点罪。甚至还会出现疏通关系，被提前释放的情况。 而牢狱的管理人员，也会因为腐败，向犯人索取好处。 这样会形成恶性循环，不如发配，还能增加GDP。 以上。